미국대학원에서 제공하는 교육과정의 종류와 특징

1. 일반대학원에서 제공하는 Academic Degree

1-1. 기본적인 개념

미국대학원에서 제공하는 Academic Degree는 학부 4년을 마치고 Bachelor’s Degree를 취득한 학생이 좀 더 심화된 교육을 받은 후 비판적인 탐구와 독립적인 연구를 통해 논문을 제출하여 심사를 통과하면 받을 수 있는 학위를 말합니다. Academic Degree는 난이도와 그 심화도에 따라 석사과정(Master’s Degree)과 박사과정(Doctor of Philosophy)으로 구분됩니다.

1-2. 석사과정(Master’s Degree)

석사과정의 커리큘럼은 일반적으로 수업(Coursework), 프로젝트(Project), 그리고 연구(Research) 등으로 구성됩니다. 미국대학원에서 제공하는 석사과정 중 학위명이 Master of Arts (MA) / Master of Science (MS)인 과정들은 연구에 좀 더 중점을 둔 학위로서, 졸업 조건에 석사학위논문(Master’s Thesis)이 포함되는 경우가 많습니다. 보통 학위논문이 포함된 석사과정은 대부분 졸업하고 박사과정으로 진학하기 위한 루트라고 생각하시면 됩니다.

반면에, 석사과정인데도 학위명이 Master of Engineering (MEng)인 경우는 연구보다는 수업을 듣거나 세미나 참석에 대부분의 시간을 보내게 됩니다. 흔히 이런 석사과정을 수업석사라고 명칭하는데, 박사학위에는 관심이 없는 직장인들이 실무에 바로 써먹을 수 있는 전문 지식을 습득하는 과정이라고 생각하시면 됩니다. 미국 공대는 대부분 연구 중심의 석사과정과 수업 중심의 석사과정을 동시에 제공하고 있습니다.

1-3. 박사과정(Doctor of Philosophy)

박사과정에서는 지금까지 알려지지 않았던 문제를 발굴하거나, 해결되지 못했던 문제의 정답이나 해결책을 제시하기 위한 연구를 해서 논문을 제출하게 됩니다. 학생들은 연구실적에 따라서 박사학위를 수여받을 수 있습니다. 미국대학원에서 제공하는 박사과정의 특징은 박사과정 지원 자격에 석사학위가 반드시 필요하지 않다는 점을 들 수 있는데, 그 이유는 미국의 대학생들은 학부에서 연구학위과정에 바로 입학하는데 필요한 학업적인 백그라운드를 완벽하게 갖추고 있거나, 실제로 대학에서 이뤄지는 연구 프로젝트에 참여한 경험을 보유한 학생이 많기 때문입니다.

1-4. 석박사 통합과정(Joint Master’s/Doctor of Philosophy)

미국대학원에는 석사과정과 박사과정이 구분되어 있는 경우도 있지만, 석박사 통합과정으로 개설되어 있는 경우도 많습니다. 대표적인 예로 심리학(Psychology)은 대부분의 미국대학에서 석박사 통합과정으로만 제공이 되고 있습니다. 석박사 통합과정은 석사학위만 단독으로 진행할 수 없기 때문에, 박사학위까지 생각이 없는 분들은 애초에 합격되기가 쉽지 않습니다.

이런 석박사 통합과정은 심리학 말고도 이공계 대학원에서 자주 보이는데, 이공계 대학원에서 제공하는 과정들이 수업(Coursework)보다 연구(Research)에 중점을 두기 때문입니다. 석박사 통합과정은 애초에 목표가 박사학위인 분들이 석사 때 논문 때문에 고생하거나, 석사과정을 마치고 박사과정에 다시 한번 지원하는 절차를 거칠 필요가 없다는 장점이 있고, 학업 시작과 동시에 RA/TA 포지션을 하는 조건으로 펀딩을 받을 수도 있다는 장점이 있습니다. 하지만, 지원하기 전에 교수진에게 선택을 받아야 하기 때문에 경쟁률이 매우 높다는 점이 단점입니다.

2. 전문대학원에서 제공하는 Professional Degree

Professional Degree는 의사나 변호사 같은 전문직이 되기 위한 자격을 갖추는 등 독립적인 연구보다는 직업에서 곧바로 활용할 수 있는 지식을 대학원 수준에서 공부하는 과정을 말합니다.

미국에서 전문대학원을 졸업하고 받을 수 있는 학위명은 전공분야에 따라 굉장히 다양하며, 그 자체만으로 해당 분야에서 최고 지식인 수준에 도달했다는 것을 의미하므로 ‘다음 단계’가 존재하지 않습니다. 한국에서 주로 5급 공무원분들이 국외교육훈련을 위해 선택하는 미국 행정대학원의 MPA, MPP 과정을 예시로 들면 이해가 쉬울 것 같습니다.

MPA, MPP 같은 공공행정, 공공정책 관련 석사과정은 해당 분야에서 다년간의 직장 경력을 가진 여러 국가의 사람들이 모여서 코스웍을 이수하면서 토론과 세미나가 중점이 되는 과정입니다. 이것도 박사과정으로 진학하기 위한 연구과정이 아니라 원래 자기 직업에 복귀해서 바로 실무에 적용할 수 있는 실용적인 지식을 습득하게 되는 것입니다.